3. A szarvas választása

A férfi nem akkor lett igazán veszélyes, amikor késsel támadt rájuk, hanem amikor életben maradt. Ezt Riena akkor értette meg, amikor Bren már a harmadik csomót húzta szorosra az idegen csuklóján. Mozdulatai gyorsak voltak, pontosak, csendesek. Nem káromkodott. Nem tréfálkozott. Még Tüskéhez sem szólt egy szót sem, pedig a farkas végig ott állt mellette, lehajtott fejjel, vicsorgó pofával, és úgy figyelte az eszméletlen férfit, mintha csak arra várna, hogy újra megmozduljon.

A lámpás fénye reszketett az istálló falán. A szalma között apró vérfoltok sötétlettek. A szarvasok már elcsendesedtek, de időnként egyikük idegesen megrázta a fejét.

Riena az egyik gerendának támaszkodva ült, kezét az álla alá szorított rongyon tartva. A seb nem volt mély, ezt Bren már legalább kétszer elmondta, a fájdalom azonban ott lüktetett a bőre alatt, élesen és makacsul, minden nyelésnél, minden lélegzetvételnél.

Megtépázott kendője még mindig a földön hevert, összegyűrve, véres szalmadarabok közé tapadva. A haja szabadon omlott a vállára. A pecsét pedig ott derengett az alkarja belső felén, gyöngyházfehér vonalakkal, hogy aki egyszer meglátja, ne tudja többé elfelejteni.

A csuklyás férfi meglátta.

Bren egy vastagabb rongyot tekert a támadó szája köré, olyan szorosan, hogy az alak feje oldalra billent tőle.

– Nem ölhetjük meg – mondta Riena halkan. A hangja rekedt volt. Idegennek tűnt a saját fülének.

Bren keze megállt egy pillanatra a csomón. Nem nézett rá azonnal. Előbb meghúzta a rongy végét, ellenőrizte, hogy tart-e, aztán lassan felegyenesedett. A szeme alatt sötét árnyék ült, az arca még mindig kemény volt, de a tekintete, amikor végre Rienára emelte, nyugalmat árasztott.

– Nem is fogjuk. De látta az alkarodon a jelet. A hajad… arról nem is beszélve. – Riena érezte, hogy a férfi tekintete egy pillanatra megállapodik a vállára omló vörös tincseken. – Lehet, hogy nem tudja pontosan, mit látott, de elég sokat tud ahhoz, hogy bajt hozzon ránk – folytatta végül. – Hamarosan tovább indul a karaván Televély felé. Addig időt nyerünk. Utána pedig reménykedünk, hogy mire megtalálják, már elég messze járunk.

Ezután Bren egy nagyobb szénaboglya mögé vonszolta a támadót, oda, ahol az istálló legsötétebb része kezdődött. A szalma susogott, szárazon zizegett, ahogy Bren betakarta vele az eszméletlen testet. Nem hagyott szabadon egyetlen tenyérnyi foltot sem: mire végzett, a test teljesen eltűnt a széna alatt, és aki nem tudta, mit keressen, csak egy formátlan szénakazalt látott.

– Akkor innentől hátrafelé is nézünk – jegyezte meg Riena keserű hangon. – Ez a terved?

Bren szája sarka megrezzent, de nem lett belőle mosoly.

– Általában ennél rosszabb terveim vannak.

Riena fel akart nevetni, de a mozdulattól belenyilallt a fájdalom az állába. Felszisszent.

Bren azonnal odasietett hozzá.

– Ne mozgasd!

– Ha még egyszer ezt mondod…

– Akkor mi lesz? Megharapsz valakit? – utalt vissza az első találkozásuk előtt történtekre.

Riena ráemelte a szemét. A férfi arcán végre felbukkant valami a régi pimaszságból, de csak halványan. Mintha ő maga sem merte volna teljesen visszaengedni.

– Csak azt, aki megérdemli – felelte Riena.

– Akkor igyekszem a jó oldalon maradni.

Egy pillanatig csend lett közöttük. Nem békés csend. Nem is kínos. Inkább olyan, amelyben túl sok kimondatlan dolog gyűlt össze. Bren ekkor valamit a kezébe nyomott.

– Ezt vedd fel! – utasította.

Egy sapka volt. Durva, sötét gyapjúból készült, a széle kopott, az egyik oldalán ügyetlen öltésekkel javították. Nem volt szép. Különösebben tiszta sem. De vastag volt, és ha elég mélyen a homlokába húzza, talán alá tudja gyűrni a haját.

– Neked is szükséged lehet rá – visszakozott a nő.

Bren vállat vont.

– Nekem nincs vörös hajam, ami miatt fél Foroszály máglyát rakna alám.

Riena ujjai rászorultak a sapkára. Bren ezt észrevehette, mert a következő pillanatban félrenézett. A szája megfeszült, mintha vissza akarná szívni, amit mondott.

– Úgy értem – tette hozzá rekedtebben –, nem árt, ha nem a hajad az első dolog, amit az emberek meglátnak.

– Tudom – ismerte el Riena, és végül felvette a sapkát. Túl nagy volt rá, a szegélye majdnem a szemébe csúszott. Bren egy pillanatig nézte, aztán közelebb lépett, de nem nyúlt hozzá azonnal.

– Szabad?

Riena meglepődött a kérdésen, de bólintott. Bren óvatosan igazított a sapka szélén, úgy húzta le oldalt, hogy a vörös tincseket teljesen alá lehessen tűrni. Az ujjai alig értek hozzá, mégis a nő egész teste megfeszült. Nem azért, mert félt. Inkább mert nem szokott hozzá, hogy valaki hozzáérjen, főleg nem a hajához.

– Így jó – lépett el tőle a férfi.

– Úgy nézek ki, mint egy beteg halászfiú?

– Az nagy előrelépés lenne. A beteg halászfiúk után ritkán indul boszorkányhajsza.

Riena rá akart vágni valamit, de a szó elakadt benne. Fél kézzel nagy nehezen magára húzta a rönkszarvas hátáról  időközben visszaszerzett kabátot, amelynek ujja ismét biztos takarásba borította a pecsétet, ám a szövet alatt mintha folyamatosan izzott volna a karjába égetett jel, hiába tűnt el a szem elől. Tekintete akaratlanul is a billog helyére siklott. Bren követte a pillantását, és látszott rajta, hogy egy kérdést mérlegel. Riena úgy döntött, megkönnyíti a dolgát.

– Nem az, aminek látszik – szögezte le halkan.

Bren nem mozdult, néhány pillanatig mintha azt mérlegelte volna, visszakérdezzen-e.

– Ki tette ezt veled? – nézett a nő szemébe.

Riena nyelt egyet. Az álla alatt a seb belenyilallt a mozdulatba, de ez most szinte megnyugtató volt. Kézzelfogható fájdalom. Egyszerű. Olyasmi, aminek volt határa, oka, ideje. A pecsét története nem ilyen volt. Az a fájdalom sosem ért véget.

„Hatéves voltam.” Ez lett volna az első mondat. Vagy az, hogy „Nem én választottam.” Vagy az, hogy „Valaki rám égette, miközben azt mondta, megmenti vele a lelkemet.” A szavak ott torlódtak a torkában, rendezetlenül és fullasztóan, mintha mind egyszerre akarnának megszökni, aztán mégis visszavonulót fújtak. Egy pillanatra eltűnt előle az istálló, Bren alakja és a lámpás reszkető fénye. Helyükön nedves kőfalak derengtek fel, fekete gyertyalángok, egy férfihang monoton mormolása – egy ima, amely inkább fenyegetésnek hangzott. És valahol mindezek alatt a saját gyerekkori zihálása. Riena lehunyta a szemét.

– Nem tudom most elmondani – suttogta, és elöntötte a szégyen. Gyűlölte ezt. Gyűlölte, hogy amikor végre valaki nem fordult el tőle, képtelen volt egyenesen beszélni. Gyűlölte, hogy a múltja még mindig a torkán tartotta a kezét.

Bren sokáig nem válaszolt. Amikor megszólalt, a hangja egészen más volt, mint az imént. Halkabb. Kevésbé éles.

– Nem kell most azonnal válaszolnod.

Riena felnézett rá.

– De biztosan tudni akarod az igazat… és meg is érdemled.

– Igen, tudni akarom, és tudnom is kell – hagyta jóvá Bren határozottan. – Láttam, amit láttam. És nem fogok úgy tenni, mintha nem számítana. Az a férfi sem fog úgy tenni. Ha kiszabadul, ha valaki rátalál, ha beszélni kezd… – a szénaboglya felé pillantott, amely mögött a támadó teste lapult – akkor jó lenne tudnom, milyen bajt hoz utánunk.

Riena összeszorította az ujjait.

– Utánam – motyogta. – Nem utánunk.

A férfi arca egy pillanatra teljesen mozdulatlanná vált. Kisvártatva kifújta a levegőt az orrán.

– Ezt majd akkor megbeszéljük, amikor már nem úgy nézel ki, mint aki bármelyik pillanatban elájulhat.

– Nem fogok elájulni.

– Meggyőző. Addig is kapaszkodj valamibe!

– Bren.

– Riena.

A nő gyilkos pillantást vetett rá, de nem volt benne elég erő, hogy tovább vitatkozzon. Bren ezt nyilván pontosan látta, mert halványan elmosolyodott. Nem gúnyosan. Ez idegesítőbb volt.

– Felmegyünk – mondta. – Alszol pár órát. Én is alszom valamennyit. Tüske őrködik, ha a barátunk idő előtt mocorogni kezdene, értesülni fogunk róla.

Riena hálásan pillantott az állat felé, aki mintha minden szavukat értette volna. A homlokába húzta a sapkát, aztán lassan feltápászkodott. A mozdulat túl gyorsra sikerült. A világ egy pillanatra megdőlt vele. A lámpás fénye hosszú csíkokra nyúlt, a széna és a talajt takaró szalma sárga foltjai összefolytak a szeme előtt.

Bren keze azonnal megjelent a karja mellett, de nem ragadta meg. Csak ott volt, készen arra, hogy megtartsa, ha kell.

Ez is új volt.

Riena egy pillanatig nézte azt a kezet. A véres bütyköket, a lila és zöld foltokat, a repedt bőrt. Aztán elfogadta a segítséget. Csak annyira, hogy ne essen el. Bren nem szólt semmit, és ezért Riena hálás volt neki.

Már épp elindultak volna, amikor a nő megtorpant.

– A késem – szaladt ki a száján.

Bren ránézett.

– A késed?

– Elejtettem, amikor rám támadt. Ott kell lennie valahol, az itatóvödör mellett. Fel tudnád venni?

Bren leguggolt, félresöpört néhány összetapadt szalmaszálat, majd rövid keresgélés után meg is találta, amit keresett. A penge hidegen fénylett a kezében. Néhány másodpercig forgatta az ujjai között. A szája sarka alig észrevehetően megmozdult.

– Szép darab – jegyezte meg.

Riena nem felelt, csak átvette tőle a kést, és visszacsúsztatta a csizmája szárába.

A kijárathoz érve Bren még egyszer visszanézett az istállóba. A szénaboglya mögül továbbra sem hallatszott semmi. Elégedetten bólintott. A következő pillanatban Tüske felállt, hangtalanul elsétált mellettük, majd kilépett az éjszakába. Mire Riena és Bren utolérték, a farkas már az istálló oldalánál feküdt, a fal tövében felgyülemlett hótorlaszban telepedett le, félig a sötétségbe húzódva. Fejét az istálló bejárata felé fordította, fülei pedig időről időre megrezzentek a legapróbb neszre is.

Bren egy pillanatig figyelte a farkast, aztán elégedetten biccentett.

– Gyerünk.

A fogadó földszintjén már csak a kialvó kandalló parazsa derengett. A székeket felrakták az asztalokra, a söntés mögött senki sem állt. Szótlanul mentek fel a keskeny lépcsőn.

Mire a padlásszobába értek, Riena úgy érezte, minden ereje elfogyott.

Bren becsukta az ajtót, majd elfordította a reteszt. Ezután az apró kályhához lépett, és a tűz maradékát kezdte piszkálni. A parázs néhány próbálkozás után vörösen felizzott, majd apró láng csapott fel belőle.

– Feküdj le – mondta anélkül, hogy hátranézett volna.

Riena nem ellenkezett. Lerúgta a csizmáját, és végignyúlt az ágyon, de nem húzta magára rögtön a takarót. A csizmája szárából kivett kést az ágya mellé tette, olyan közel, hogy elérje, ha szükség lenne rá.

Bren ezt észrevette, de nem kommentálta. A kályha mellől odahúzta a háromlábú széket az ajtóhoz, aztán leült rá. Hátát a falnak vetette, karját összefonta.

– Te nem alszol? – kérdezte Riena.

– Fogok.

– A széken?

– Aludtam már rosszabb helyen is.

– Egy halászbárkán, két hordó romlott hering között – idézte fel Riena.

Bren elégedetten vigyorgott.

– Látod? Figyelsz rám.

Riena nem kérdezett többet. Lehunyta a szemét, majd pár perccel – vagy ki tudja, talán órákkal – később résnyire nyitott szemhéján keresztül látta, hogy Bren ugyanott ült, ahol korábban. Karját összefonta a mellkasa előtt, fejét a falnak támasztotta. Ha aludt is, csak olyan könnyű álomban, amelyből egyetlen nesz is felébreszthette volna.

Valami különös nyugalom töltötte el.

*

Amikor újra kinyitotta a szemét, a padlásszoba ablakán már szürkésfehér fény szűrődött be. Nem tudta, mennyit aludhatott. Csak azt, hogy a fájdalom tompább lett. Az álla még mindig lüktetett, de már nem minden lélegzetvételnél.

Bren nem volt a széken.

A háromlábú ülőke az ajtó mellett állt, de üresen. A kályhában frissen rakott tűz pattogott, a szobában enyhe fenyőgyanta-illat terjengett. Az ágy mellett egy darab kenyér, egy szelet füstölt hús és egy bögre gőzölgő ital várta.

– Végre felébredtél.

Bren éppen ekkor lépett be a szobába. Válláról lesöpörte a havat; kezében egy kopott bőrzacskót szorongatott, amelynek a száját viaszos zsineg fogott össze. Nem magyarázta meg, mi van benne, csak letette a mosdótál peremére.

– Mennyi az idő? – kérdezte Riena rekedten.

Bren az ablak felé biccentett, ahol a sápadt napkorong épp csak egy tenyérnyivel kúszott a háztetők fölé, vizenyős fényt szórva a hóra.

– Rövidesen indulnunk kell, különben a karaván nélkülünk megy tovább. Már megjavították a szán keresztgerendáját.

Riena egy pillanat alatt felült.

– A támadó…

– Édesdeden alszik, mint egy jóllakott csecsemő –mondta Bren megnyugtatóan. – Ne aggódj, gondom volt rá, hogy egyhamar ne legyen kedve felkelni. A hátsó állás amúgy is kiürül, amint a szarvasokat befogják, az üres istállóhoz pedig senki nem megy ki a hidegben, amíg a karaván úton van – mire rábukkannak, mi már rég a síkságon zötykölődünk. Tüske is visszajött.

A farkas bizonyára meghallotta a nevét, mert felemelte a fejét a kályha mellől. Egy hosszú pillanatig Rienát fürkészte, aztán lassan feltápászkodott, odaballagott az ágyhoz, és nedves orrát a lány kezéhez nyomta. Meleg lehelete végigsimított Riena ujjain. A nőt elfogta a szégyen. Tegnap este, amikor a félelem és a fájdalom elborította, nagyon csúnyán ráripakodott Tüskére, pedig a farkas csak védeni próbálta. A lány ösztönösen végigsimított az állat jobb fülén. Tüske nem húzódott el; épp ellenkezőleg, a tenyerébe döntötte a fejét, és elégedetten hunyta le a szemét. Végül lehuppant a fekhely tövében, egészen közel, mintha őrködni akarna felette. Ahogy Riena elnézte az összegömbölyödött állatot, valami különös, meleg bizonyosság telepedett a mellkasára. Nem értette, honnan jön: mintha nem tegnap este találkoztak volna először, hanem réges-rég, egy olyan időben, amelyről valahogyan megfeledkezett. Ostobaság, korholta magát – egy farkas, semmi több –, és mégsem tudta lerázni az érzést: mintha valami láthatatlan szál fűzné őket egymáshoz, amelyet nem ő font, és képtelen kibogozni. Hálásan pillantott az állat felé. Csak ekkor vette észre, mennyire éhes. Az ágy végében várakozó kenyérért nyúlt, és beleharapott – a héja még őrizte a tűz melegét, és az első falat olyan jólesett, hogy egy pillanatra lehunyta a szemét. A füstölt húst apró, óvatos falatokban rágcsálta el, nehogy túlságosan megfeszítse a sajgó állát.

Evés közben magán érezte Bren tekintetét. A férfi az ajtófélfának dőlve figyelte, karját összefonva a mellkasa előtt, arcán azzal a nehezen olvasható kifejezéssel, amelyről Riena még mindig nem tudta eldönteni, mit takar. Amikor a pillantásuk találkozott, Bren nem kapta el a tekintetét – csak enyhén félrebiccentette a fejét, mintha mondani akarna valamit, de aztán mégsem szólalt meg.

– Köszönöm – motyogta a nő két falat között.

Bren vállat vont, mintha nem lenne említésre méltó a dolog.

– Ne nekem. A fogadós felesége sütötte a kenyeret.

Riena felhorkant.

– Gondolom, azért fizettél érte.

– Ez is egy lehetőség.

Riena akaratlanul is elmosolyodott. Jólesett, hogy a férfi újra a régi önmaga volt – vagy legalábbis közeledett felé. Az éjszaka feszültsége ugyan még ott vibrált közöttük, de már nem nehezedett rájuk ugyanazzal a súllyal. Végül a gőzölgő bögréért nyúlt. Belekortyolt, de azonnal meg is bánta. Keserű ital volt, valami földízű, csípős utóízzel, mintha megrágott fakérget öblített volna le vele. Elhúzta a száját.

– Mi ez, Bren? – kérdezte, és gyanakodva a bögrébe pillantott.

– Az íze tényleg borzalmas – ismerte el a férfi. – Viszont mire a karavánhoz érünk, alábbhagy tőle a lüktetés az álladban.

Riena finoman kitapintotta az állán lévő vágást az ujjaival – megállapította, hogy tényleg nem lehetett túl mély, mert bár még lüktetett, már el is kezdett behegedni. Fintorogva, néhány hatalmas korttyal legyűrte a maradék italát. Az íze még utána is ott ült a torkában, de a melege lassan szétáradt a mellkasában, és ettől valamivel könnyebbnek érezte magát. Végül felhúzta a csizmáját, a kését pedig visszacsúsztatta a szárába.

Körülbelül fél órával később már a karaván végén zötykölődtek. A reggeli égbolt ólomszürke volt, a frissen hullott hó tompa csillogással borította be a befagyott utat. A rönkszarvasok egyenletes ritmusban húzták a megrakott szánokat. Mielőtt felszálltak az utolsó szánra, Riena végigfuttatta a tekintetét az utasokon. A gyermeknek, akit Brennel tegnap a felborult szán rakománya elől rántottak el, nyoma sem volt sehol, ahogy az anyjának sem. Brenen és rajta kívül mindössze három alak gubbasztott a ládák között. Páran talán a tegnapi baleset után gondolták meg magukat, és döntöttek úgy, hogy mégsem vágnak neki Televélynek, ahol a Zimankóhívót tartják – futott át Rienán a gondolat. Nem hibáztatta volna őket érte.

A nő a sapkát mélyen a homlokába húzta. Minden alkalommal, amikor a karaván valamelyik tagja felé fordult, ösztönösen összébb kuporodott.

Egy idő után Bren halkan megszólalt.

– Lazíts! Ha úgy viselkedsz, mint aki rejteget valamit, az nem segít a helyzetünkön.

– Hasznos tanács – dünnyögte Riena a sapkája alól.

– Tudom – felelte Bren. – Néha még engem is meglep, milyen bölcsességek jönnek ki a számon.

Riena halkan felhorkant, de azért engedelmeskedett. Kicsit lejjebb engedte a vállát, és kevésbé húzta össze magát a kabátja alatt. Továbbra sem volt azonban nyugodt.

– Könnyű lazításról papolni. Tegnap este te is úgy néztél rám, mintha a saját kísérteted lépett volna be az ajtón – jegyezte meg szárazon, mire Bren arca egy pillanatra megfeszült.

– Jogos – mondta kisvártatva.

Riena meglepetten nézett rá, nem számított ilyen őszinte válaszra.

– Nem tagadom – folytatta a férfi. – Valóban úgy nézhettem rád.

Elhallgatott. Tekintete egy pillanatra elrévedt a hómezőn, állkapcsa megfeszült. Úgy tűnt, mondani akar még valamit. A szája résnyire nyílt, aztán újra összezárult. Végül csak halkan kifújta a levegőt.

– A hajamban egyébként nincs semmi különös – törte meg végül a nő a csendet. – Így születtem. Amióta csak az eszemet tudom, ilyen színű.

Bren felé fordult, arra számított, valamiféle hitetlenkedés ül ki az arcára, elvégre a vörös haj tulajdonképpen tényleg furcsaságnak számított Foroszályban. Ellentétben a fal túloldalával, ahol állítólag minden második embernek vörös vagy rézszínű haja van. A foroszályiak szemében ezért ez a hajszín a Falon túli világot jelentette: a tüzet, az ellenséget, mindazt, amitől gyermekkoruktól kezdve óvakodni tanították őket.

Bren azonban csak állta a tekintetét. Nem látszott rajta sem hitetlenkedés, sem rémület; úgy hallgatta, ahogy az ember egy történetet hallgat végig, amelynek még nem érti minden részletét, de meg akarja érteni.

– Egyébként – jegyezte meg látszólag mellékesen –, szerintem jól áll.

Riena értetlenül nézett rá.

– Micsoda?

– A vörös. Sosem láttam még vörös hajat. Szebb, mint amilyennek elképzeltem.

Riena egy pillanatra megfeledkezett a hidegről. Évek óta csak ugyanazokat a szavakat hallotta a hajáról. Átok. Ómen. Boszorkányjel. Veszély. És most… Szép. Nem emlékezett rá, valaha kimondta volna ezt a szót valaki, aki kendő nélkül látta.

– Nem kell udvariaskodnod – szólalt meg végül, talán kissé élesebben, mint szerette volna.

– Nem szokásom – felelte a férfi komoly hangon.

A tekintetük egy pillanatra összetalálkozott.

Bren nem mosolygott. Nem próbálta zavarba hozni. Egyszerűen csak úgy nézett rá, mint aki kimondott egy nyilvánvaló tényt. Riena elfordította a fejét. A hómezőt kezdte figyelni, de gondolatai egészen másfele jártak. A mellkasában furcsa melegség terjedt szét, és bosszantotta, hogy nem tudta eldönteni, a keserű főzet vagy Bren szavai okozták.

A férfi még néhány pillanatig hallgatott, tekintete elrévedt a karaván előtt húzódó fehér úton.

– Minél többet gondolkodom rajta, annál kevésbé értem – fakadt ki végül.

Riena kérdően fordult felé.

– Mit?

– Ezt az egész ostobaságot a hajaddal.

A nő szája megfeszült.

– Az emberek sok mindentől félnek, ami eltérő a megszokottól – mondta halkan.

– Csakhogy ennek nincs értelme. – Bren összeráncolta a homlokát. – Azt mondják, a vörös haj Talorma szimbóluma. Hogy tüzet hordoz, romlást, mindazt, ami nem tartozik ide.

– Nagyjából – nyugtázta Riena, miközben a kesztyűjébe bújtatott ujjait nyújtogatta.

– Te mégis képes vagy engedelmességre bírni a hideget – suttogta Bren olyan halkan, hogy szinte a szájáról kellett leolvasni a szavakat. – Láttam, miket készítesz. A kést is, amit a csizmádban tartasz… Jó a súlya, pontos az egyensúlya. És pengeéles. Lefogadom, hogy szinte lehetetlen eltörni. – Előrébb hajolt, alkarját a térdére támasztotta. Amikor újra megszólalt, a hangereje alig emelkedett a szán talpainak surrogása fölé. – Azt akarom mondani, hogy benned egyértelműen ott van a Hideg szellem ereje. Ha valami valóban Talormához kötne, nem épp ennek az ellenkezőjét kellene látnom?

Riena gyomra összerándult.

– Talán – mondta bizonytalanul.

Egy darabig csak a szántalpak surrogása hallatszott. Riena a bal kesztyűje szegélyét húzogatta, apró, ideges mozdulatokkal, amelyekről maga sem tudta, mikor váltak szokásává.

– Ezek szerint ez az egész csak egy ostoba babona a vörös hajjal – szólalt meg végül Bren.

Riena keserűen elmosolyodott.

– Az emberek többsége számára ez jóval több, mint babona.

– Mit értesz ez alatt? – fordult felé Bren.

A lány sokáig nem válaszolt. Tekintete a hómezőn bolyongott, majd lassan a saját bal kezére siklott. Hüvelykujjával végigsimított a kesztyű szélén.

– A hajam miatt kezdődött… de nem a hajamnál ért véget. Ott van a billog is a karomon, amit te is láttál. Sokak szemében ez a két dolog elég ahhoz, hogy szörnyeteggé váljak a szemükben – tette hozzá elcsukló hangon. Egy pillanatra megfordult a fejében, hogy elmondja Brennek az egészet, hogy mi is történt vele gyerekkorában, honnan származik az égésnyom a karján. A szavak ott gyűltek a torkában, készen arra, hogy végre kimondja őket, de a legközelebbi utas alig öt lépésnyire ült tőlük; hallotta a szán hajtójának a krákogását, a szíjak nyikorgását, egy rönkszarvas fújtatását. Egy ilyen történetet nem lehetett ott elmondani. És különben sem állt még rá készen. Lenyelte hát a történetet, amelybe majdnem belekezdett, és hagyta, hogy a csend visszazáruljon körülötte.

Bren arca elkomolyodott, a szája széle megfeszült.

– Az emberek hajlamosak félni attól, amit nem ismernek. És ha elegen félnek ugyanattól a dologtól, előbb-utóbb akad, aki ezt a félelmet fegyverként használja fel – mondta végül.

– Ez úgy hangzik, mintha tapasztalatból beszélnél – nézett rá Riena őszinte kíváncsisággal.

– Lehet, hogy csak sok ostoba emberrel találkoztam.

– Lehet – hagyta rá a nő. Jobb keze önkéntelenül a bal csuklója felé indult, de félúton megtorpant, és inkább a kabátja szegélyét igazgatta meg. Bren láthatóan észrevette a mozdulatot.

– Ne aggódj, tettem egy ígéretet, hogy nem faggatózom. Legalábbis egyelőre – fűzte hozzá végül a férfi, és kihúzta magát. – Mindenkinek megvan a maga rakománya. Én csak azt szállítom, amit rám bíznak.

– Ez valami karavános bölcsesség?

– Dehogy. A karavánosoknak egyetlen mondása van, és az így hangzik: „Mindig legyen nálad egy plusz kötél. Előbb-utóbb szükséged lesz rá.” – Oldalvást Rienára sandított. – Tegnap éjjel például kiderült, nekünk mire kellett az a plusz kötél: hogy a szénaboglya mögé tuszkolva otthagyjunk egy random pasast.

Riena felhorkant, mielőtt megállíthatta volna magát, pedig a helyzet cseppet sem adott okot a derűre. Bren nem tett rá megjegyzést. Az utat figyelte, halvány elégedettséggel az arcán, mint aki épp most nyert meg egy apró, kimondatlan fogadást.

 A szán egyenletesen siklott, a talpak surrogása szinte altatóvá vált. Sokáig egyikük sem szólalt meg újra, de ez a csend már nem volt kényelmetlen. Aztán a karaván felkapaszkodott egy hosszú, lapos hátú dombra, és Bren előremutatott.

– Ott van.

A látóhatár peremén, ott, ahol az ég szürkéje összeért a hómező fehérjével, halványan, kékesen derengő vonal húzódott. Riena először felhőnek hitte. Beletelt pár percbe, mire a szeme összeállította a képet, és rádöbbent: a halvány vonal nem más, mint a Fal. És a tövében, sötét pontok szétszórt halmazaként: Televély.

Riena sokáig képtelen volt levenni róla a szemét. Annyiszor hallott már Televélyről, a Fal tövében megülő, legdélebben fekvő kereskedővárosról – a fesztiválról, amelyre évente egyszer az egész ország összesereglett. De hallani róla egészen más volt, mint most, a horizont peremén megpillantani. Innen nézve nem tűnt közelebbinek egy álomnál.

– Mikor érünk oda? – kérdezte lenyűgözve.

Bren hunyorogva mérte fel a távolságot.

– Innen? Ha a szarvasok bírják, holnap délre a városfalak mögött lehetünk. – Megvonta a vállát. – A törött keresztgerenda miatt elment a fél napunk, különben már ma éjjel odaérnénk. Így viszont marad még egy éjszaka a síkságon.

Egy éjszaka. Riena gyomra összeszorult a gondolatra – nem a hidegtől, hanem attól, amit maguk mögött hagytak, egy sötét istálló szénaboglyája mögé rejtve. Minél tovább nyúlt az út, annál több idő jutott arra, hogy a támadója felébredjen és a nyomukba eredjen. Bren talán épp ugyanerre gondolhatott, mert egy pillanatra hátrapillantott a válla fölött, arra, amerről jöttek, mintha a hómező vakító fehérjében ki tudná szűrni az üldöző alakját a szél kavarta hóból. A keze közben önkéntelenül a szán oldalához szíjazott kötélre tévedt – aztán mintha észbe kapna, visszafordult és elvigyorodott.

– Fel a fejjel – vigyorodott el. – A síkságon töltött éjszakának megvannak a maga szépségei. Például nincs tető, ami rád szakadjon. Nincsenek falak, amik közé beszorulhatsz.

Riena önkéntelenül is az ég felé emelte tekintetét kínjában.

– Rendben van, rendben – vette a lapot Bren. – Akkor mondjuk úgy: a csillagok gyönyörűek lesznek, a hó puha, Tüske bundája átmelegít, és ha megfagyunk, legalább nem kell többet aggódnunk amiatt, hogy követ-e valaki.

Riena nem akart elmosolyodni. Tényleg nem. De a szája sarka mégis megrezzent.

– Borzalmas vagy.

– Tudom – bólintott Bren. – Ez az egyik legmegbízhatóbb tulajdonságom

Végül egyikőjük sem szólt többet. Hagyták, hogy a szán ringása lassan elaltassa a félelmüket – ahogy a hómező is elnyelte mögöttük az utolsó falut, egyetlen szürke folttá olvasztva össze a tájat.

A karaván nem sokkal alkonyat után állt meg, egy hosszú hófúvás szélárnyékában. A szél az évek során embermagas hótorlaszt púpozott ide, egy megfagyott hullám ívét, amelynek éles taraján még mindig fátyolként füstölt a felkapott hó – ám a torlasz túloldalán, a hajlat öblében megült a csend, ahová a széllökések már csak elfáradva, foszlányokban értek el. A hajtók egykedvű, begyakorlott mozdulatokkal fogták ki a rönkszarvasokat, és láttak hozzá a tüzek megrakásához. Idekint a tűz nem a kényelmet szolgálta, hanem a túlélést: a síkságon az éjszaka nem ismert irgalmat.

Az utasok szűkszavú, gyakorlott rendben rendezkedtek be éjszakára. A ládák közül előkerültek a vastag, füsttől és állatszagtól átitatott irhák; volt, aki a szán oldalának döntve a jármű testéből csinált magának hátvédet a hideg ellen, mások párosával húzódtak össze, hogy megosszák a testük melegét. Egy asszony és egy férfi egy gyermeket bugyolált a prémek közé, míg csak a szeme világított ki a tarka takaró alól.

Riena tétován állt a szánok árnyékában, és nem tudta, hová húzódjon. A hajtók tüzei köré már mind odaült valaki, és a felé villanó pillantásokban ott bujkált a szokott gyanakvás. Percek teltek el, amikor még mindig azt latolgatta, hová húzódjon. Ekkor mellé lépett Bren. Nem szólt, csak az állával a tábor széle felé intett, ahol egy maroknyi utas telepedett le egy szerényebb tűz köré, jó messze a hajtók nagy, zajos társaságától.

– Gyere – mondta. – Ott kevesebben vannak, és kevesebbet is kérdeznek. – Azzal, meg sem várva a választ, elindult előre a fagyott hóban. Riena követte, ez nem is volt kérdés. Bren volt az egyetlen, aki mellett némileg biztonságban érezte magát és a zsákját.

A kis tűz körül négyen-öten ültek. Egy csontos, ősz szakállú férfi biccentett Brennek, ahogy közelebb értek – nem barátságosan, inkább úgy, ahogy a sokat látott utasok üdvözlik egymást: éppen csak annyira, hogy jelezzék, nem keresnek se bajt, se társaságot. Bren visszabiccentett, és leült a tűz mellé úgy, hogy Riena is elférjen. A lány leereszkedett mellé, és a lángok felé nyújtotta a tenyerét. Tüske hangtalanul telepedett a lábához, és a farkával körbefonta kettejüket, miközben megnyugtatóan morgott, mintha dorombolna – de ez persze lehetetlen, hiszen a farkasok nem dorombolnak.

– Na, ennek a fele sem tréfa – szólalt meg váratlanul Bren, és tettetett rosszallással nézett az állatra. – Évek óta megosztom vele a vacsorámat, fél éjszakákat átfagyoskodom, mert kisajátítja a takarót, erre az első adandó alkalommal átpártol egy csinos archoz. Tüske, ez árulás.

A farkas, aki általában olyan értőn reagál minden emberi szóra, most még csak fel sem emelte a fejét. Mindössze morrant egyet, és még kényelmesebben nyújtózott el Riena csizmája mellett.

– Látod? Még csak nem is tagadja – tárta szét a karját Bren.

Riena elmosolyodott, és gyengéden megvakarta Tüske fülének tövét. Egy ideig csak a tűz pattogását hallgatták, meg a szél távoli sóhaját a hótorlasz taraján. Aztán hirtelen eszébe jutott, amit Bren mondott a szánon, amikor először látta a kelyhet: a mágia vonzza a mágiát. Akkor nem gondolt bele ebbe részletesebben, most azonban, hogy Tüske ott feküdt a lábánál, olyan természetességgel, mintha mindig is oda tartozott volna, eltöprengett: vajon tényleg ezért vonzódik hozzá a farkas? Lenézett az állat ezüstös bundájára. Nem emlékezett rá, hogy valaha különösebben felkeltette volna az állatok figyelmét. A falusi kutyák többnyire megugatták, a rönkszarvasok közönyösen fújtattak rá, a tyúkok pedig pontosan olyan ostobán viselkedtek vele is, mint bárki mással. Habár… Az emlék olyan mélyről bukkant fel, hogy először nem is volt biztos benne, valóban az övé. Inkább álomnak tűnt: tejfehér köd, jeges víz, a torkába maró hideg, és valami nagy, világos test a part felől.

– Egyszer volt egy szarvas – szólalt meg váratlanul.

Bren ránézett.

– Szarvas?

Riena a tűzbe bámult. A lángok aranyszínűre festették a kesztyűjéből kibújtatott tenyerét.

– Kicsi voltam. Négy vagy ötéves lehettem. Még azelőtt történt, hogy… – Elhallgatott, és önkéntelenül a kabátujja alá rejtett alkarjára szorított. – Még azelőtt.

Bren jelentőségteljesen bólintott, és egy hajszálnyit előrébb hajolt, mintha ezzel jelezné, hogy érti, és hallgatja.

– Tél volt. Persze Foroszályban mindig tél van, de ez másmilyen volt. Keményebb. A tó jege vastagnak látszott, én pedig… nem tudom, mit kerestem ott. Talán csak át akartam menni a túlpartra. Vagy csak csúszkálni akartam a jégen, őszintén nem tudom.

A szája sarka halványan megrándult, de a mosoly nem tartott sokáig.

– A következő, amire emlékszem, hogy beszakad alattam a jég.

A tűz pattant egyet. Riena érezni vélte a jeges, sötét víz nyomását a feje fölött, a jégpáncélon átszűrődő fényt, látta saját gyermeki kezeit, ahogy hiába kapar a sima, csúszós perem után.

– Nem emlékszem pontosan, hogyan jutottam ki a vízből – folytatta halkan. – Csak arra, hogy volt ott egy szarvas. Nem hétköznapi fajta – tette hozzá, és próbálta pontosan felidézni. A rönkszarvasok zömök, nagy testű jószágok; nem véletlenül használják őket szánhúzásra. Ez az emlékbéli állat viszont kecses volt, karcsú és könnyed, elképesztően gyönyörű. – Fehér volt. Nem is… inkább tejfehér. A teste mintha puszta ködből született volna. Azt hiszem, lehajolt hozzám. Az agancsa olyan volt, mint a dérrel borított ágak. Én pedig talán belekapaszkodtam. De az is lehet, hogy csak álmodtam az egészet – mosolyodott el kisvártatva, annyira hihetetlennek hangzott még magának is, amit mond.

Bren arca elkomolyodott. Ezúttal nem szólt közbe sem tréfával, sem kérdéssel.

– A falusiak a tóparton találtak rám – fejezte be a történetet Riena. – Csuromvizesen, félig megfagyva. Azt mondták, nagy szerencsém volt. Hogy biztosan kimásztam valahogy. Én meg… sokáig azt hittem, tényleg csak képzeltem a szarvast.

Lepillantott Tüskére. A farkas továbbra is mozdulatlanul feküdt a lábánál, de sárga szeme résnyire nyílt, jelezve, hogy nem alszik.

– Most már nem tudom – folytatta Riena –, hogy valóban képzeltem-e… vagy tényleg ott volt.

Bren egy darabig hallgatott. Aztán a tűz felé fordította a tekintetét, és csak ennyit mondott:

– A gyerekek sok mindent elképzelnek. De a jég alól kimászni egyedül… ahhoz nagy szerencse kell. – Vagy valami más – tette hozzá elgondolkodva.

A nő rápillantott.

– Mire gondolsz pontosan?

Bren vállat vont, mintha maga sem tudná, mennyire vegye komolyan a saját gondolatát.

– A régi történetekben mesélnek mágikus lényekről.  Mindenféle különös teremtményt említenek. Egyesek szerint valamikor léteztek állatszellemek. Vajádoknak hívják őket. Azt mondják, akkor jelennek meg, amikor a Hideg szellem valakit… különösen szemmel tart.

Riena laposan pislogott.

– Különösen szemmel tart?

– Tudom, tudom. Úgy hangzik, mint amit öregasszonyok találnak ki, amikor ismeretlen eredetű gombát főznek a levesbe. – Bren megvakarta az állát. – De a mesék szerint egy vajád vezeti az idarát. Megmutatja neki az utat, figyelmezteti, ha letér róla. Később pedig rajta keresztül tud kapcsolatba lépni magával a Hideg szellemmel.

Riena néhány másodpercig csak nézte. Aztán halkan felnevetett.

– Szóval szerinted, amikor négy vagy ötévesen beszakadt alattam a jég, egy idaráknak járó állatszellem húzott ki a vízből?

Bren szája sarka megrándult.

– Csak azt mondtam, hogy a történetekben léteznek ilyen szellemek.

– A történetekben az idarák is megjelennek, amikor szükség van rájuk – jegyezte meg Riena szárazon. – Ehhez képest tizenhat éve sehol sincs egy sem.

– Ez is igaz.

– És ha a Hideg szellem engem akar vezetgetni, elég rosszul csinálja.

– Mert?

– Mert itt ülök a fagyos pusztán, üres zsebekkel, félig felszakított állal, egy zsáknyi áruval, amit mostanra legalább három különböző okból elkobozhatnának, egy szénaboglya mögé rejtett eszméletlen férfival a hátam mögött, miközben egész gyerekkoromban úgy néztek rám az emberek, mintha én repeszteném meg a falat puszta lélegzetvételemmel – sziszegte a fogai közt, és csak egy pillanatra torpant meg, hogy levegőt vegyen, mielőtt indulattal nekifutott a folytatásnak. – A hajamtól egész Foroszály irtózik, a csuklómon ott van az ellenség pecsétje, Televélyig pedig még egy egész éjszaka van hátra a rideg síkságon. Ha a Hideg szellemnek tényleg van valami terve velem, akkor most az egyszer legyen szíves összeszedni magát, ideállni elém, és végre világosan megmondani, merre menjek – fejezte be mondandóját levegőért kapkodva.

Bren erre már elnevette magát.

– Na, ebben mondjuk van valami. A Hideg szellemnek igencsak erős idegzettel kellene rendelkeznie, ha téged akarna vezetni.

– Neki? – horkant fel Riena. – Nekem kellenének erős idegek, ha egy szarvas egyszer csak megjelenne előttem, és elkezdene parancsokat osztogatni.

Jóízűen nevettek mindketten az elképzelésen, hogy egy ködből született vajád egyszer csak elé toppan, ünnepélyesen közli vele, hogy ő majd mostantól a helyes útra vezeti, Riena pedig az első három lépés után visszafordul, mert szerinte az állat rossz irányba megy. Miután elfáradtak a nevetéstől, mindketten csendbe burkolóztak, de a gondolat ott maradt, mint egy tűhegynyi fény a jégpáncél alatt. A fehér szarvas. Egy állat, amely talán nem is létezett. Riena a tűzbe nézett, és erővel elhessegette a képet. Ostobaság. Rá nem vigyáznak vajádok. Amióta csak az eszét tudja, saját magára vigyáz. Nos… talán életében most először Bren is itt van neki, míg el nem válnak útjaik, várhatóan a fesztivál után.

Tüske halkan, mélyen sóhajtott, és állát Riena csizmájára fektette azzal a különös tekintettel, amely láttán a nőnek mindig az az érzése támad, hogy ez a farkas érti az emberi beszédet. Végigsimított az állat bundáján, majd sokáig mindhárman hallgattak. Bren a lángokba bámult, arcán azzal a nehezen olvasható kifejezéssel, amit Riena már kezdett megszokni. Aztán mintha végre nyugvópontra jutott volna valamiben, benyúlt a kabátja belsejébe, és előhúzott egy kopott bőrzacskót.

Riena azonnal felismerte. Ugyanaz a zacskó volt, amit Bren a fogadóban hozott fel a padlásszobába, és szó nélkül letett a mosdótál peremére – az, amiről akkor nem árulta el, mi van benne.

– Ezt neked szereztem – mondta Bren, és a nő felé nyújtotta.

Riena nem nyúlt érte rögtön.

– Mi ez?

– Nyisd ki.

Kioldotta a viaszos zsineget, és a tenyerébe fordította a zacskó tartalmát. Egyetlen nagy érme pottyant a tenyerébe – nehezebb volt, mint amilyennek látszott, és hideg. Egyszerű fémből volt. A felszínébe finom, sugaras mintát véstek: egy sokágú, jégvirághoz hasonló csillagot, amelynek ágai egy korona köré fonódtak. A közepén apró, mély vésetű jel ült, olyasféle, mint egy behunyt szem – Riena nem ismerte fel, milyen szimbólumot lát.

– A Dérmívesek céhének a jele – világosította fel Bren. – Azoké, akik elvarázsolt jéggel dolgoznak. A céh minden vándorárusa rendelkezik ezzel az érmével. Nélküle Televélyben egyetlen jégtárgyat sem adhatsz el biztonságban.

Riena meglepetten forgatta a fémkorongot az ujjai közt.

– A Dérmívesek céhe…?

– Ha céhpecsét nélkül árulsz elvarázsolt jeget a Zimankóhívón, még azt hiszik, csempész vagy. A Fal tövében nem sokat kérdeznek, mielőtt vasra vernék az embert. Ezzel viszont – folytatta, és az érme felé intett – bárki kérdezi, azt mondhatod, valamelyik kisebb céhnek dolgozol. Hogy az ő megbízásukból hoztad, amit hoztál.

Riena ökölébe zárta az érmét. A hidege lassan átszivárgott a tenyerébe.

– Bren… Ez egy nagyon ritka tárgy lehet. A céhek nem osztogatják ezeket akárkinek. Honnan van? – kérdezte, bár félig-meddig már sejtette a választ.

A férfi megvonta a vállát.

– Vagyis loptad – válaszolt helyette a nő. A szavak könnyednek, már-már csúfondárosnak indultak, de a végükön megbicsaklott a hangja, és ezt mindketten hallották. Mert nem a fém súlya nyomta a tenyerét, hanem a felismerés, hogy Bren valószínűleg nagy kockázatot vállalt, hogy megszerezzen egy olyan tárgyat, ami biztonságot jelent a számára, még akkor is, amikor Bren már rég nem lesz mellette. Riena nem emelte fel a tekintetét az érméről; attól félt, ha most a férfi szemébe néz, elárulja magát.

– Vagyis – igazította ki Bren szelíden – a megfelelő erszények között mozgattam az erőforrásokat. – A szája sarka megrándult. – És amúgy is, jogod van hozzá. Kevés olyan dérmívessel találkoztam, aki nálad tehetségesebb volt.

Riena nem nevetett. Egy lista járt a fejében – az, amelyik egyre csak hosszabb lesz. Előbb a karaván ára. Aztán a szállásé. Most ez. Egy újabb szívesség, amelyet nem tudott mivel viszonozni.

– Nem fogadhatom el – mondta, és vissza akarta nyomni az érmét a férfi markába. – Nem tudom megfizetni.

Bren nem nyúlt érte.

– Nem is kérek érte semmit.

– Mindenki kér valamit. – Riena hangja élesebben csengett a tervezettnél.

Bren egy pillanatig nézte, aztán megcsóválta a fejét.

– Akkor mondjuk úgy: majd megadod, ha lesz miből. Ahogy a karaván árát is. Vezetek listát. – Halványan elmosolyodott. – Hosszú lista lesz, az igaz.

Riena sokáig nem szólt. Aztán lassan kinyitotta az öklét, és még egyszer megnézte az érmét a tenyerén: a felszínébe vésett koronát, amely – úgy gondolta – az idara szimbóluma lehet. Végül visszacsúsztatta a bőrzacskóba, gondosan megkötötte a viaszos zsineget, és a kabátja legbelső zsebébe rejtette.

– Köszönöm – mondta halkan, szinte a tűz sercegésébe rejtve a szavakat.

Bren nem felelt rögtön. A lángokat nézte, ahogy belekapnak egy száraz gallyba. Tüske mélyet sóhajtott, és valamivel közelebb húzódott a tűzhöz.

– Tudod, mi a furcsa? – szólalt meg percek múltán. – Egész nap azon járt az eszem, mekkora bajt hozhat rám, ha melletted maradok. – Oldalra fordult, egyenesen a nő szemébe nézett. – És mégis… valahogy nem áll szándékomban máshová menni.

Riena nem tudott mit felelni. A mellkasában ugyanaz a furcsa melegség áradt szét, mint délután, csak most már biztos volt benne, hogy nem a keserű főzet okozza.

*

A síkságon töltött éjszaka végül kibírhatóbbnak bizonyult, mint amilyenre számított. A tűz mellett elköltött sovány vacsora után Bren talált fekhelyet az egyik szán ponyvával fedett hátsó részében, két láda és egy köteg füstszagú irha között. Riena a zsákját a mellkasához szorítva aludt el, miközben Tüske a lábánál hevert. Bren az ajtónyílás felőli oldalon feküdt, mintha még álmában is őrködni akarna.

Pirkadatkor már ismételten úton voltak Televély felé. Indulást követően Bren félrehúzta a ponyva szárnyát, és a távolba mutatott.

– Innen már gyorsan Televélyhez érünk.

Ahogy közeledtek a városhoz, a táj egyre inkább megváltozott. A síkság már nem volt üres. Először csak távoli, sötét pontok jelentek meg a hómezőn: más karavánok, gyalogos zarándokok a környező falvakból, egy-egy magányos lovas, bár ezen a vidéken kevés állat bírta olyan jól a fagyot, mint a rönkszarvasok. Aztán az út szélesedni kezdett. A szánok nyomai egymásba vágtak, régi kerék- és talpvájatok keresztezték egymást, mintha a hó alatt évek útjainak emlékei futottak volna össze.

A város sötét fából és vasból készült kapui hatalmasak voltak, két zömök őrtorony fogta őket közre. Vastag prém öltözetbe és láncingbe burkolt őrök sorakoztak a tornyok előtt, és végigmérték az érkező karavánt – az őrökhöz közeledve a szánok lassítottak kicsit, ám végül akadálytalanul gördültek át a boltív alatt. A karavánvezető nevét ismerték; a többit nem firtatták. Riena visszafojtott lélegzettel bámult ki a szánon. Televély úgy tárult fel előtte, mint egy másik világ. A szilonyos területek kihalt falvai után szinte fájt a szemének a nyüzsgés: a város belül még zsúfoltabb volt, mint kívülről látszott. Az utcákon egymást érték a műhelyek, fogadók, árusok és imaszalagokkal feldíszített kapualjak. Kék-fehér zászlók feszültek az utcák fölött, jégcsapkoszorúk lógtak az ajtókon, az ablakpárkányokon faragott amulettek sorakoztak.

Mindenki készült valamire: eladni, inni, imádkozni, ünnepelni, vagy legalább úgy tenni, mintha hinne benne, hogy az ünnep valóban segít. De a bőség mögött ott állt a másik Televély is. A házak zömökek voltak és vastag falúak, a főbb tereken őrök járőröztek, a tetőkről íjászok figyelték az utcákat. És minden fölött ott magasodott a Fal: néma, kékesfehér óriás, amelynek teteje a felhőkbe veszett. A tövében meghúzódó város egyszerre volt piac és végvár – az utolsó lakott hely a világ pereme előtt.

A karaván lassan a vásártér felé fordult. Riena a zsákjába kapaszkodott, a sapka alatt érezte saját izgatottságának melegét, a kabátja alatt pedig a Dérmívesek érméjének hideg súlyát. Hirtelen sokkal kevésbé tűnt egyszerűnek az a terve, hogy csak elad pár tárgyat, szerez némi pénzt, aztán eltűnik a tömegben.

A szán végül egy széles, letaposott tér szélén állt meg, ahol a karaván többi járműve is sorra félrehúzódott. A hajtók azonnal kiabálni kezdtek egymással, a rönkszarvasok fáradtan fújtattak.

Bren ugrott le elsőként a szánról, aki a kezét nyújtotta Rienának.

A nő egy pillanatig nézte a felé tartott tenyeret, majd elfogadta. Csak annyi időre, amíg lelépett a szánról. Amint a csizmája a keményre taposott hóra ért, elengedte.

Tüske könnyedén ugrott le melléjük, aztán megrázta magát.

Riena szíve úgy kalapált, hogy szinte a bordáinak feszült. Olyan izgatottság volt ez, amilyet rég érzett – az a szédítő, már-már bűnös remény, hogy most, ma, végre kaphat is valamit a világtól, nem csak elvehet tőle. A tenyere nyirkos volt a kesztyűben, pedig a város falai között is hideg volt.

Bren mintha hallotta volna a gondolatait.

– Lélegezz! Nem kell meghódítanod az egész várost – kacsintott rá. – Elég, ha eladsz pár szép darabot. – A hangjában ott bujkált a szokott gúnyos él, de a tekintete komoly maradt. – Menni fog. Ilyet rajtad kívül kevesen árulnak itt.

– És ha valaki gyanút fog, hogy tényleg a dérmívesek céhéhez tartozom-e? – suttogta. – Egy igazi céhtag biztos fejből felelne olyasmikre, amikről nekem fogalmam sincs. Mi lesz, ha olyat kérdeznek, amit egy közülük valónak tudnia kellene, de nekem fogalmam sincs róla?

Bren megvonta a vállát, mintha a világ legegyszerűbb dolgáról beszélne.

– Akkor nem magyarázkodsz. Előhúzod az érmét, és úgy nézel a kérdezőre, mint akinek nem szokása számot adni magáról. A dérmívesek gőgösek, tudják, hogy rendkívül ritka a munkájuk. Nem bőbeszédűek.

– Igaz – fújta ki a levegőt Riena izgatottan, inkább magát győzködve.

Bren még rákacsintott, majd elindultak a vásártér felé. Riena a zsákját szorosan a vállához húzta, a sapkát pedig még mélyebbre húzta a homlokán. A város zaja minden oldalról rázúdult: árusok rikácsolása, kalapácsok csengése, gyerekek nevetése, rönkszarvasok bőgése, csizmák ropogása a letaposott havon.

Bren mellette haladt, látszólag céltalanul, mégis olyan magabiztosan, mintha Televély térképét a talpa alá rajzolták volna.

– Először helyet kell találnod – mondta. – Olyat, ahol elég sokan járnak ahhoz, hogy vásároljanak, de nem nyüzsögnek a katonák.

– Miért van itt ennyi katona? – csodálkozott Riena.

– A rend kedvéért – felelte Bren. – Ma van a Zimankóhívó első napja, és mostanra fél Foroszály idezúdult: zarándokok, kereskedők, jósok, szerencsevadászok meg mindenféle népség, akiről jobb nem firtatni, honnan jöttek és mit keresnek itt. Ahol ennyi idegen verődik össze egyszerre, ott a városvezetés inkább több lándzsát tart készenlétben, mint kevesebbet. De nem csak ezért. – Egy távolabbi, kék-fehér zászlókkal díszített emelvény felé biccentett. – A megnyitóra a helytartók is eljönnek.

– Foroszály helytartói? – képedt el Riena.

– Igen. Ez az egyetlen nap az évben, amikor mind a hárman egyszerre mutatkoznak a nép előtt. Az emberek látni akarják, hogy még mindig áll valaki fölöttük és tartja a hátát, amíg az idara előbukkan.

Riena eddig csak félfüllel hallott a helytartókról – az ország peremvidékeiről nézve minden hatalom távoli és arctalan volt. Tudta, amit mindenki: hogy Foroszályt az idara vezeti, a Hideg szellem választottja, akinek a keze alatt a fal megtartja az erejét. Csakhogy az idara már hosszú évek óta meghalt, és amíg a szellem újat nem választ, hárman viselik helyette a terhet: három helytartó, akik együtt tartják a rendet. A fővárosból, Vazorból ügyelnek rá, hogy be legyen szedve az adó, és – legalábbis a szóbeszéd szerint – a repedező falat is ők igyekeznek megjavíttatni. Riena egyik helytartó nevét sem tudta volna felidézni, hiszen amerre ő szokott barangolni, sosem számított, ki ül odafent: a tél így is, úgy is kegyetlen maradt, az éhség így is, úgy is megérkezett. Furcsa volt most arra gondolni, hogy azok, akiknek a nevét sokan áhítattal ejtik ki, néhány utcányira innen hamarosan valóságos, hús-vér alakként állnak majd egy emelvényre.

– Ne aggódj, a katonák a mai nap főként a helytartók miatt járőröznek – fordult felé Bren. – Te csak tedd a dolgod!

– Mozgassam az erőforrásokat a pénzes erszények között? – visszhangozta a nő a férfira kacsintva.

– Pontosan – kacsintott rá vissza Bren.

– Megnyugtató, hogy ilyen alaposan ismered a várost – jegyezte meg őszintén Riena.

– Igyekszem minden várost alaposan kiismerni. Úgy biztonságosabb.

Riena körbenézett. A vásártér északi oldalán hosszú sorban álltak a céhes árusok asztalai. Voltak, akik valódi pulttal érkeztek, festett ládákkal, ponyvával, cégérrel. Mások csak pokrócot terítettek a hóra, és arra pakolták ki a portékáikat. A dérmívesek helyét könnyű volt felismerni: az asztalaikon csillogott a fény. Többek között elvarázsolt tükrök, gyertyatartók, apró tálak, jégből készült fuvolák és más hangszerek sorakoztak standjaiknál, mindegyik mellett egy-egy jelvény, amely arról tanúskodott, hogy az áru engedélyezett, tiszta, céhhez tartozó.

Riena a kabátja alatt megérezte a saját érméjét.

– Ott nem árulhatok – mondta halkan.

– Nem is ott fogsz – felelte Bren. – Túl sok a szem és a szakértő.

– Akkor hol?

Bren az egyik mellékutca felé biccentett, amely a főtér és egy kisebb tér között húzódott. Ott is volt forgalom, de nem olyan sűrű. Az emberek lassabban haladtak, meg-megálltak egyik-másik bódé előtt, forró italt vettek, gyerekeket rángattak maguk után, alkudoztak, nézelődtek.

– Ott. Elég közel vagy a vásárhoz, hogy megtaláljanak. Elég távol a céhesektől.

Riena végigmérte a helyet. Bren jól választott: a mellékutca elég közel volt a főtérhez, hogy a vásár sodra ide is elhozzon néhány kíváncsi vevőt, de elég félreeső maradt ahhoz, hogy a céhesek gyakorlott szeme ne akadjon meg rajta. A nő lassan kezdte megszokni, hogy a férfinak ritkán jár rossz irányba az esze.

Riena már épp elindult volna a kis utca felé, amelyet Bren kijelölt neki, amikor a férfi hirtelen megtorpant. Végigmérte őt tetőtől talpig, elidőzve a sapkán, amely majdnem a szemébe lógott, a kikandikáló vörös hajszálakon, a fáradt arcán.

– Így nem árulhatsz – jelentette ki.

Riena megmerevedett.

– Miért nem?

– Mert úgy nézel ki, mint egy beteg halászfiú.

– Nagyon vicces. – Riena összehúzta a szemét. – Amúgy a sapka a te ötleted volt.

– Ezt vészhelyzeti megoldásnak hívják, viszont a továbbiakban tarthatatlan ez a kinézet. Várj itt! Mindjárt visszajövök!

Mielőtt Riena eldönthette volna, megsértődjön-e, Bren már el is indult egy közeli bódéhoz, ahol vastag gyapjúkendők és prémmel szegett sálak lógtak a ponyva alatt.

Riena csak annyit látott, hogy Bren vált néhány szót az éles szemű árusasszonnyal, mond valamit, amitől a nő szája megrándul, majd fesztelenül a jobb oldali sötétkék kendőre bök. Az egész alig tartott tovább egy percnél.

A következő pillanatban Bren már vissza is tért, és felé nyújtotta a kendőt. Puha gyapjúból készült, a szélén apró, fehér fonállal hímzett jégvirágok futottak körbe. Egyszerűen gyönyörű volt.

– Tessék.

Riena nem vette el rögtön.

– Bren…

– Mielőtt elkezded: igen, ez is felkerül a listára.

– Már így is hosszú.

– Akkor legalább lesz mit olvasgatnod öregkorodban.

Riena akaratlanul is elmosolyodott, de a mosoly gyorsan elhalványult. Óvatosan elvette a kendőt. Az anyag meglepően puha és könnyed volt az ujjai között.

– Nem kellett volna.

– De kellett. Ha árulni akarsz, nem nézhetsz ki úgy, mint aki hetek óta a hatóságok elől menekül.

Riena felnézett rá. Bren szája szélén ott bujkált a szokásos félmosoly, de a tekintete komoly maradt.

Riena körülnézett. A mellékutca torkában is nyüzsögtek az emberek – ha most csak úgy lekapja a sapkát, a vörös haja úgy villanna fel a szürkeségben, mint vér a havon. – Itt nem tudom felvenni – mondta halkan. – Meglátnának.

Bren egyetlen pillantással jelezte, hogy megértette. Nem szólt; a könyökénél fogva behúzta két bódé közötti keskeny résbe a nőt, oda, ahová a ponyvák árnyéka is ráborult. A tömeg moraja mintha egy lépéssel hátrébb húzódott volna.

– Segítek – mondta halkan Bren, és még beljebb terelte, egészen a bódék mögött álló ház hideg kőfaláig. Aztán, mielőtt Riena tiltakozhatott volna, két tenyerét a feje mellett a falnak támasztotta. Széles válla, karjai, és egész teste takarásba vonták a nőt, elrejtve a kíváncsi tekintetek elől. Aki futó pillantást vetett feléjük, legfeljebb két embert láthatott, akik az ünnepi forgatagban egy lopott csók ígéretével húzódtak az árnyékba. Bren teste élő paravánként tornyosult Riena köré; a szűk zugban nem maradt más, csak ők ketten, és a háta mögött a fal hidege. A nő remegő ujjakkal húzta le a kopott sapkát, mire a haja kiszabadult; néhány rézvörös tincs a szeme elé hullott, és a félhomályban is úgy izzott, mint parázs a hamu alatt. Arra számított, hogy Bren elfordul – mindenki elfordult, valahányszor meglátta –, de a férfi nem tette. Csak nézte. Először a haját, aztán az arcát, olyan nyugodt, kutató figyelemmel, mintha nem egy átok jelét látná benne, hanem valami szépet, amit érdemes megjegyezni.

Riena keze egy pillanatra megállt a levegőben. Nagyon rég volt már ilyen közel bárkihez: érezte a férfi kabátjából áradó füst és fenyőgyanta illatát, a leheletét a homlokán, a karja melegét, amely néhány ujjnyira feszült a halántéka mellett. A tér zaja mintha messzire húzódott volna. Riena lesütötte a szemét, és a kendőt a haja fölé emelte. Ezúttal nem sebtében kötötte meg, ahogy általában szokta, hanem gondosan, ahogy az előkelőbb asszonyoktól látta: a homlokára simította az anyagot, a két végét a füle mögött keresztbe fonta, a hosszabbik szárat a nyaka köré tekerte, majd lágy redőkben a vállára engedte. Így a kendő nemcsak a haját rejtette el, hanem puhán az arca köré is simult, a végén pedig, ott, ahol a vállára hullt, halványan megcsillant a fehér jégvirág-hímzés. Bár nem látta magát, úgy érezte, jó lett a végeredmény.

– Kész – mondta, talán a kelleténél halkabban. Bren nem lépett hátra rögtön. A tekintete lassan végigfutott rajta – a kendő puha ívén, ahogy az arcát keretbe fogta –, és egy pillanatra elkomolyodott, mintha olyasmit látna, amire nem számított. A szokásos gúny eltűnt a szeméből; úgy nézte Rienát, ahogy még senki azelőtt.

Aztán, mintha rajtakapta volna magát, hátrébb lépett, és a szája sarka megrándult.

– Nahát – jegyezte meg. – Így már jóval kevésbé nézel ki gyanúsnak. – Könnyednek szánta a szavakat, de a hangja egy árnyalatnyival melegebb maradt a kelleténél, és a tekintete még mindig ott időzött a nőn.

– Köszönöm. Ez igazán kedves.

– Igyekszem mértéktartó lenni a bókokkal. Nem akarom, hogy elbízd magad.

Riena a sapkát a férfi felé nyújtotta.

– Ez a tiéd.

Bren ránézett, majd megrázta a fejét.

– Tartsd meg. Hátha egyszer még szükség lesz rá, hogy beteg halászfiúnak álcázd magad.

Riena nem felelt, csak elmosolyodott, és zsebébe gyűrte a sapkát.

A piacteret a főtérrel összekötő utcában végül találtak egy szabad helyet egy forró gesztenyét áruló fiú és egy imaszalagokat kínáló öregasszony között. Riena letérdelt, elővette a zsákjából a vékony, foszladozó rongyot, amit ilyenkor az áru alá szokott tenni. Kiterítette a hóra, és óvatosan maga elé húzta a zsákját. A mozdulat ismerős volt. Megnyugtató. A világ lehetett hangos, veszélyes és túl nagy, de az áru kipakolásának rendje az övé volt.

Először a kisebb darabokat vette elő: egy áttetsző, dérmintás csészét, két karcsú kelyhet, egy sor apró, áttetsző csengőt, néhány kisebb lámpást, amelyeknek a falán halványan tört meg a fény, amikor a nap ráesett. Aztán a nagyobb, mindennapi használatra szánt holmik következtek: egy hópehely mintázatú kínáló tálca, egy karcsú nyakú vizeskancsó, néhány egymásba illő tálka és egy fedeles sótartó, amely szárazon tartotta a sót. Az áru mind ugyanabból a különös jégből készült, amely a tűzhely mellett sem olvadt el – tartós volt, akár az üveg, és tisztán csengett, ha ujjal megkocogtatták.

Végül, a rongy közepére – oda, ahová a legtöbb tekintet esett – kirakta a kedvenceit: az apró, jégből formált állatokat. Egy farkast, egy hóbaglyot, egy karcsú rókát és egy hosszú agancsú szarvast, tenyérnyi, áttetsző figurákat, amelyek testében szivárványként tört meg a téli fény. Olyan élethűek voltak, hogy az ember önkéntelenül várt egy moccanást – egy fülrezzenést, egy szárnycsapást –, de a figurák meg sem rebbentek.

Az első járókelők lassítottak.

Riena érezte, ahogy a figyelem rátapad. A régi félelem is megmozdult benne, de most ott volt a kabátja alatt az érme, a fején az új kendő, a közelben Tüske, és mellette Bren.

Még.

Bren leguggolt mellé, és végignézett a kis állatseregen. Nem szólalt meg rögtön; csak figyelte a figurákat, ahogy a fény átjárta őket, és ismét eltűnt az arcáról a már megszokott, komolytalan vigyor. – Ezeket tényleg te csinálod – mondta végül, félig kérdésként, félig magát emlékeztetve. – A magad kezével. Ritkán látni ilyen aprólékosan kimunkált darabokat, még a dérmívesek köreiben is. – Megcsóválta a fejét, és váratlan komolysággal egyenesen Riena szemébe nézett. – Legyél óvatos! Tele a város a helytartók embereivel; építőket toboroznak a Falhoz, és mindenkire lecsapnak, aki valamennyire ért a jéghez. Ha meglátják, mire vagy képes, méghozzá ilyen fiatalon… – Nem fejezte be végül a mondatot. – Ne hívd fel magadra a figyelmet a kelleténél jobban… és vigyázz magadra, amíg oda vagyok!

Riena komolyan bólintott.

– Nekem van pár elintéznivalóm – tette hozzá Bren.

– Ügyes-bajos ügyletek? – kérdezte Riena.

– Nagyon ügyesek. Kicsit bajosak.

– Bajba fogsz kerülni?

Bren úgy nézett rá, mintha ez sértés volna.

– Én? Soha. Legfeljebb félreértésekbe.

– Bren.

A férfi mosolya kicsit lágyabb lett.

– Tüske velem jön. Ha eddig nem tűnt volna fel, a kelleténél egy kicsit feltűnőbb jelenség.

A farkas szokás szerint mintha ezt is értette volna. Beletörődően kifújta a levegőt, és Bren mellé lépett, indulásra készen. A járókelők közül néhányan azonnal nagyobb ívben kerülték ki őket.

Bren felállt, aztán egy pillanat múlva ismét lehajolt a nőhöz. Nem túl közel. Csak annyira, hogy a tömeg moraja ne nyelje el a hangját.

– Ha valaki a céhről kérdez, mutasd az érmét. Ha őr jön, ne magyarázkodj túl sokat. Ha pedig tényleg valami baj van… fuss!

– Hasznos tanács.

– Mondtam, hogy néha előfordul.

Azzal Bren hátralépett, megigazította a kabátját, ám mielőtt elindult volna, még egyszer visszafordult.

– Riena… a késedet csak a legvégső esetben használd!

A nő komoran bólintott.

A következő pillanatban Bren már bele is olvadt a vásári tömegbe olyan természetességgel, mint a helyiek, akik az egész életüket Televélyben élték le. Egy pillanatig még látszott a sötét haja, a vállának ismerős mozdulata, aztán elnyelte a sokaság Tüskével együtt.

Riena utána nézett. Aztán megigazította vállán új kendőjét, és mély levegőt vett.

Az első vevő egy köpcös asszony volt; a vizeskancsót forgatta a kezében, kereste rajta a repedést, amely nem volt sehol. Amikor Riena hagyta, hogy maga győződjön meg a jég szilárdságáról – megkocogtatta, és a kancsó tisztán csengett –, az asszony fizetett, és elégedetten továbbállt. Utána egy fiatal pár a tálkákat vitte el, majd egy öregember alkudozott hosszan az egyik lámpásra, míg végül meg is vette. Riena tenyere lassan megtelt aprópénzzel, és a válla, amelyet reggel óta a füléhez húzott a feszültség, egy kevéssé elernyedt. Talán mégis menni fog.

Aztán megváltozott körülötte a levegő. A vásárlók, akik eddig a portéka fölé hajoltak, egyszerre hátrébb húzódtak, utat engedve valakinek, ahogy a víz nyílik szét egy hajóorr előtt. Egy kislány lépett a rongy elé. Nyolc-, talán kilencéves lehetett, és úgy festett, mint aki egészen más világból tévedt ide: hófehér prémmel szegett, aranyszálakkal hímzett köpenyt viselt, fekete haját gyöngyös szalag fogta hátra, az arca rózsásra pirult a hidegtől. A tömeg fakó, foltos szürkéjében úgy világított, mint egy eleven ékszer.

A tekintete végigsiklott a jégtárgyakon – a csészén, a kelyheken, a csengők során –, majd megállapodott az állatfigurákon. Közülük is egy különösen felkeltette az érdeklődését: a hosszú agancsú szarvas. Lekuporodott elé a fagyott kőre, olyan óvatosan, mintha félne, hogy egy hangosabb szó elriaszthatná.

– Ez él? – kérdezte suttogva, fel sem nézve.

– Nem – felelte Riena. – Csak jég. De jó szemed van: ez a legszebb darab az állatok között. – Egy pillanatra elakadt a keze a figurán. – És a… legbátrabb is. Ez a szarvas egy régi… ismerősöm – tette hozzá halkabban, mintha maga sem tudná, kinek mondja.

A kislány egyetlen ujjal, tétován megérintette a figura hátát, aztán gyorsan visszakapta a kezét, mintha csínytevésen kapnák.

– Olyan, mintha mindjárt elszaladna – mondta halkan. Majd még halkabban: – A bátyám biztosan azt mondaná, hogy ez csak egy újabb haszontalan játék – tette hozzá, de a hangjából kihallatszott, hogy bár nagyra tartja a bátyja véleményét, nem ért vele egyet.

– És te mit gondolsz? – kérdezte Riena.

A gyermek sokáig nézte a figurát.

– Szerintem – felelte végül, azzal a komolysággal, amelyre csak a gyerekek képesek – Nagyon szép. – Azzal elővett egy erszényt, amelyen aranyfonállal hímezték ki Foroszály kacskaringós címerét, és egy ezüstöt tett a rongy szélére.

Riena keze egy pillanatra megállt a levegőben. Egy ezüst kevés volt – alig telt ki belőle egy kiadósabb vacsora –, és a gyerek nyilván nem sejtette, mennyit ér valójában a szarvas. A lány öltözéke alapján akár tíz ezüstöt is kérhetett volna tőle, de arra gondolt, a bátyja talán leszidná érte, ha ilyen sok pénzt adna ki egy semmire sem használható állatfiguráért. Egy futó pillanatra még az a gondolat is megkísértette, hogy ingyen adja oda, csak hogy lássa azt a komoly, elszánt arcot egy pillanatra felderülni. Aztán eszébe jutott Bren és a lista, meg a saját üres gyomra, és elfogadta a pénzt.

– Vigyázz rá – mondta, és a kislány tenyerébe fektette a szarvast. – Szüksége van egy barátra – tette hozzá, és az a különös érzése támadt, hogy ez nem csak a szarvasra igaz.

A kislány ünnepélyesen bólintott, mintha esküt tenne, majd a figurát a köpenye legbelső zsebébe csúsztatta, a szíve fölé. Aztán ugyanolyan hangtalanul, ahogy jött, elsétált a forgatagban.

*

Ahogy a délután lassan estébe fordult, és felvillantak az első lámpások, a piac is lassan kezdett kiürülni. Riena úgy döntött, ő is bezár mára: gondosan visszacsomagolta a megmaradt árut a zsákjába, mindegyiket egy puha rongyba tekerve, aztán a markában megrázta és számolgatni kezdte a nap keresetét. Nem volt egy hatalmas vagyon, de jóval több, mint amennyivel reggel indult. Miután eltette a pénzt, a gyomra hangos korgással emlékeztette rá, mióta nem evett rendesen. A sült hús és a forralt bor illata érkezése óta kísértette; ezúttal, az érmékkel a markában, végre engedhetett a hívásának. A legközelebbi bódénál vett egy marék sült gesztenyét meg egy nyárson pirított, zsíros halat, és menet közben falni kezdte, alig figyelve rá, merre viszi a lába.

A tömeg úgy sodorta magával, mint folyó az ágat. Mire felocsúdott, már Televély főtérének sűrűjében állt; elöl valahol egy kürt szólalt meg, mély, elnyújtott hangon, és a moraj várakozó csenddé higgadt. Riena nem is szándékozott idejönni – egyszerűen ide hozta a lába meg a tömeg. A tér közepén kék-fehér zászlós emelvény magasodott – ekkor konstatálta, hogy épp a fesztivál megnyitó ceremóniájába csöppent bele. Eszébe jutott, amit Bren mondott: a megnyitóra a helytartók is eljönnek – mind a hárman. És bár tudta, hogy okosabb volna azonnal továbbállnia, valami mégis ott tartotta: kíváncsi lett. Egész életében arctalan hatalmasságok döntöttek a feje fölött; most néhány lépésnyire láthatta volna őket, hús-vér valójukban.

A fejek fölött a pódium felé nézett. Az emelvényen, kissé elkülönülve a testőrök sorától, néhány alak állt, és Riena azonnal tudta, hogy csak ők lehetnek a helytartók. Elöl egy nő állt – magas, mozdulatlan, ezüstszürkébe öltözve; hűvös arcát világosszőke haj keretezte, tekintete érzelemmentesen pásztázta a tömeget. Mellette egy jó kiállású, negyvenes éveiben járó férfi állt, gesztenyebarna haját hosszú fonatba fogva; meleg tekintete fürgén és barátságosan járt a tömegen, mintha nem a ceremóniát, hanem magukat az embereket figyelné, és az egész lényéből olyan kedvesség áradt, amely éles ellentétben állt a nő zárkózottságával. Kettő a háromból, gondolta Riena, és önkéntelenül a harmadikat kezdte keresni. A tekintete azonban – legnagyobb döbbenetére – valaki máson akadt meg: a pódium túlvégén megpillantotta a díszes köpenyű kislányt, akinek délután eladta a szarvas figurát. A gyermek aprón és törékenyen állt, félig elveszve a felnőttek árnyékában – és nem egyedül. Egy magas férfi állt mellette, olyan testtartással, ami egy kifeszített íjra emlékeztette Rienát. Fekete haja sötéten olvadt bele a leszálló estébe, csak a közeli fáklyák fénye vetett rá néha egy-egy aranyszínű csillanást. Az arca szigorú volt és szoborszerűen szabályos, minden vonása pontos, mintha egy érmébe verték volna arcának mását. Nem tapsolt, nem beszélgetett, ügyet sem vetett a szónokra; csak állt, és lassú, módszeres tekintettel pásztázta a tömeget, mint aki megszokásból méri fel a körülötte hullámzó sokaságot – arcról arcra haladt, mintha bármelyik pillanatban baj támadhatna, és neki jóval előre fel kell rá készülnie. A harmadik helytartó – futott át Rienán. És ahogy a tekintete a férfiról a kislányra, majd a kislányról visszasiklott a férfira, lassan összeállt benne a kép. Ugyanaz a tartás, ugyanaz a komolyság ült a gyermek vonásain is, csak lágyabban, kicsiben. A kislány, aki a szarvast vette és a szigorú bátyját emlegette. Rienának összeszorult a gyomra, ahogy megértette, kiről beszélt akkor a gyermek: a szigorú báty ott állt szemben a pódiumon – ő volt a harmadik helytartó. A jégszarvasa pedig ebben a pillanatban egy helytartó húgának a zsebében lapult.

Riena tudta, hogy most kellene a leginkább eltűnnie – lehajtott fejjel belevesznie a tömegbe, ahogy Bren a lelkére kötötte. Egy helytartó húgának eladni valamit épp elég kockázatos volt; egy helytartó figyelmét magára vonni még annál is ezerszer rosszabb. Mégsem mozdult. Földbegyökerezett lábakkal állt, és nézte a férfit, ahogy az lassan végigpásztázza a teret – és a tekintete másodpercről másodpercre közelebb ért hozzá. Mikor a pillantása elért Rienáig, megállt. Át a tömeg zaján, a lobogókon és a füstön, egyetlen szívdobbanásra összekapcsolódott a tekintetük. Rienának elakadt a lélegzete. Bren szavai villantak át rajta – „Maradj csendben, ne hívd fel magadra a figyelmet!” –, ő pedig most mégis ott állt, egy idegen szemének kereszttüzében, aki egészen bizonyosan a helytartók egyike volt.

A férfi arcán egy pillanatra mintha átfutott volna valami. Nem felismerés – hiszen sosem látták még egymást –, hanem inkább úgy viselkedett, mint akit egy zárt szobában váratlanul megérint a huzat. A szeme összeszűkült, a tekintete végigszaladt a Riena mellett tolongó arcokon, mintha egy hangot próbálna bemérni, amelyet rajta kívül senki sem hall. A fiatal árus ösztönösen a kendőjéhez emelte volna a kezét, de nem mert megmozdulni.

Végül a kislány mentette meg, aki a bátyja kabátja szélébe kapaszkodva mondott neki valamit. A férfi tekintete megtört, a húgára rebbent. A helytartó alig láthatóan biccentett, de a vonásai nem lágyultak meg.

Riena kényszerítette magát, hogy elforduljon. Lehajtotta a fejét, mélyebbre húzta a kendőt a homlokán, és hagyta, hogy a tömeg elsodorja a pódiumtól. És bár meg nem tudta volna mondani, miért, de az a nyugtalanító érzése támadt, hogy valami láthatatlan szál feszült meg épp az imént a harmadik helytartó és a tulajdon sorsa között.